John Berryman urodził się 25 października 1914 roku w należącej do amerykańskiego stanu Oklahoma miejscowości McAlester jako John Allyn Smith Jr. Piętno odcisnęła na nim samobójcza śmierć ojca przez zastrzelenie, której doświadczył jako nastolatek. Studiował na Columbia University oraz Clare College. W 1942 roku opublikował zbiór poezji zatytułowany Poems. Sześć lat później wydał pierwsze dojrzałe utwory utrzymane w nurcie konfesyjnym – The Dispossessed (1948). Wykładał na wielu amerykańskich uniwersytetach: Harvard University, Princeton University czy University of Minnesota.
W John Berryman 1965 roku został uhonorowany Poetycką Nagrodą Pulitzera za publikację 77 Dream Songs, a także National Book Award for Poetry oraz Bolligen Prize. Jego twórczość przesiąknięta była katastrofizmem, który potęgowały pogłębiająca się depresja i alkoholizm. Styl jego życia przejawiał się w dziełach, m.in. His Toy, His Dream, His Rest (1968), The Dream Song (1969) czy Love & Fame (1970). Odszedł 7 stycznia 1972 roku śmiercią samobójczą, skacząc z mostu Waszyngtona w Minneapolis.